Cet Italien immigré s’était engagé dès 1914 dans le 11e arrondissement
Lazare Ponticelli, le dernier Poilu vivant en France, est décédé ce mercredi à l'âge de 110 ans au Kremlin-Bicêtre (Val-de-Marne), où il résidait, a annoncé l’Elysée. Dès 1914, ce fils d’immigrés italiens s’était engagé à la caserne Richard-Lenoir, dans la Légion étrangère.
Ayant obtenu la nationalité française… en 1939, alors que la Seconde Guerre s’annonçait, Lazare Ponticelli était le dernier légionnaire survivant de la Der des ders depuis le décès de Louis de Cazenave, de près de deux mois son aîné, décédé le 20 janvier dernier.
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Engagé en août 1914 dans le 11e en trichant sur son âge (il n’avait que 16 ans et voulait servir sa terre d’accueil), Lazare Ponticelli, ici dans le 12e arrondissement en décembre dernier, est décédé moins de deux mois après Louis de Cazenave, qui, lui, avait été mobilisé.
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Alors qu'auparavant il « n'aimait pas du tout les honneurs », il avait participé, malgré un rhume, aux cérémonies du 11 novembre 2007 au Kremlin-Bicêtre. « L'année prochaine, j'espère être à la cérémonie, si Dieu me le permet mais quand on arrive à mon âge, c'est difficile », avait-il alors déclaré.
Le mois suivant, le 16 décembre, il avait été reçu à la Cité nationale de l'histoire de l'immigration, dans le 12e, alors que Brice Hortefeux annonçait 21 000 expulsions pour l’année qui s’achevait.
Le 24 janvier, après plusieurs refus, il avait fini par donner son accord à des « obsèques nationales », sans tapage important et ni grand défilé, au nom de tous ceux qui sont morts…
Soucieux de témoigner - ce qu'il avait fait en racontant la guerre de 1914-1918 dans les établissements scolaires - cet ancien combattant était fier de raconter son parcours. Celui d'un petit Italien parti tout seul de son village natal, près de Bettola (dans le nord de l'Italie), à 9 ans et demi, pour fuir la misère et gagner le « paradis », la France.
Il n'a pas 17 ans quand il s'engage dès l'automne 1914 au 4e Régiment de marche de la Légion étrangère, « la Légion garibaldienne » qui compte six petits-fils de Giuseppe Garibaldi. Quelques semaines de classes et le voilà au front dans la forêt d'Argonne en décembre 1914.
Décalage…
Rattrapé par l'Italie en mai 1915, il y apprend que, comme tous les Italiens engagés dans l'armée française, il doit partir combattre sous le drapeau italien après l'entrée en guerre de l'Italie aux côtés de la France. C'est donc comme chasseur alpin, de l'autre côté de la frontière, qu'il poursuivra la guerre, contre les Autrichiens.
Il avait par la suite créé une société de fumisterie avec ses frères, Ponticelli Frères, qui décrocha de nombreux contrats avec le groupe Béghin, et qui emploie de nos jours plusieur milliers de salariés.
Mémoire sélective : en Allemagne, seul un entrefilet a fait part, en janvier, du décès, le 1er du mois de Erich Kästner, présenté comme le dernier des Poilus de nationalité allemande, indique ici La Gazette de Berlin. Cet homme, avait combattu aussi durant la Seconde Guerre mondiale à Angers (Maine-et-Loire) comme Major auprès des canons antiaériens avant de devenir juge à Hanovre, et de mourir à 107 ans. Mais le flou allemand entoure un certain Franz Künstler, un autre vétéran de la Première Guerre, qui serait, lui aussi âgé de 107 ans. Et qui est peut-être (s’il est encore en vie…) le doyen des combattants allemands. Il a « servi », comme Lazare Ponticelli, mais de l'autre côté, sur le front italien…
L'Allemagne ne possède pas d'organisme chargé du recensement de ses anciens soldats.
Un « hommage national » sera rendu à Lazare Ponticelli et à l'ensemble de ses camarades de combat lors d'une messe aux Invalides, en présence de légionnaires et de soldats en uniforme de poilus, à une date non précisée, a indiqué le secrétaire d'Etat aux Anciens combattants Alain Marleix.
Fabien Abitbol, avec agences, photo AFP
⇒ Une biographie plus détaillée de Lazare Ponticelli est disponible ici, rédigée par Frédéric Mathieu en décembre 2006.
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Mise à jour du jeudi 13 9h30 :
Hommage national à Lazare Ponticelli lundi matin aux Invalides (divers enregistrements sur RTL, dont une récente interview de Lazare Ponticelli)
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